Встречаются медведи массой до 750 кг, длиной 2,5 м; встав на дыбы, такие гиганты достигают высоты 3 м.
Некогда бурый медведь был обычен по всей Европе, включая Англию и Ирландию, на юге его ареал достигал северо-запада Африки (горы Атласа), а на востоке через Сибирь и Китай доходил до Японии. В Северную Америку он, вероятно, попал около 40 000 лет назад из Азии, через Берингов перешеек, и широко расселился в западной части континента от Аляски и до севера Мексики. Длина европейского бурого медведя Ursus arctos arctos обычно 1,2—2 м, масса тела от 300 до 400 кг и более. Имеет относительно небольшие размеры: длина тела до 140 см, масса до 300 кг. Однако встречаются и очень крупные особи. Окраска тела светлая, с белым «ошейником». Главный отличительный признак — длинные светлые когти на передних лапах. Окончательно медвежата отделяются от матери на 3—4 году жизни.
Бурые медведи могут прожить до 30 лет, в неволе продолжительность жизни увеличивается до 35 – 45 лет.